明真定府高邑人，字梦白，号侪鹤，又号清都散客。
万历二年进士。
除汝宁推官。
迁户部主事，调吏部考功，历文选员外郎。
上疏陈干进、倾危、州县、乡官四大害，触时相忌，几获谴。
旋以病归。
再起为考功郎中。
二十一年主京察，要路私人，贬斥殆尽。
被严旨落职。
名益高，与邹元标、顾宪成海内拟之汉朝“三君”。
光宗立，起为太常少卿，继迁左都御史。
寻任吏部尚书。
在官慨然以整齐天下为己任，锐意澄清，政府及中贵亦不得有所干请。
魏忠贤初颇重之，以介一中书被拒，始生恶感。
故人子魏广微入阁，三至南星门，皆拒不见。
广微恨刺骨，乃与忠贤共排南星。
南星搜罗遗佚，中外方忻忻望治。
四年，魏忠贤责南星等“朋谋结党”，矫旨放归。
又诬以赃罪，削籍，戍代州卒。
崇祯初谥忠毅。
有《史韵》、《学庸正说》等。