清湖南湘乡人。
初名子城，字伯涵，号涤生。
道光十八年进士。
授检讨，累擢为礼部侍郎。
咸丰初在籍奉命帮办团练，旋编为湘军。
四年，湘军出战。
发布《讨粤匪檄》。
数年间，攻占武汉、九江等重镇。
十年，江南大营再溃，太平军东取苏、常。
清廷乃授为钦差大臣、两江总督。
十一年，占安庆。
穆宗即位，西太后主政，复命节制苏、皖、浙、赣四省军务。
后曾国荃攻天京，左宗棠入浙，李鸿章练淮军自上海攻苏、常，皆受成于国藩。
同治三年，以湘军破天京，加太子太傅，封一等毅勇侯。
后复督兵战捻军，无功。
与李鸿章创办江南制造局；从容闳之议，选派首批学生留美。
七年，以武英殿大学士任直隶总督。
九年，办天津教案交涉，畏法国强盛，杀十七人，遣戍官吏，以求妥协。
旋还任两江，卒于官。
谥文正。
论学谓义理、考据、词章缺一不可。
所选《经史百家杂钞》、《十八家诗钞》，颇行于世。
有《曾文正公家书》、《曾文正公全集》。