宋建州浦城人，字希言。
真宗咸平五年进士。
授大理丞、知玉山县。
历知台、南雄、洪州。
入翰林为学士，积官礼部侍郎兼龙图阁学士，进承旨兼侍讲学士。
在翰林十二年，刘太后听政时能独立自守，为仁宗所赏识。
景祐三年，擢同知枢密院事，改户部侍郎。
宝元元年拜相。
居中书八年，不用宗党亲戚。
庆历中，于范仲淹等推行新政持缄默态度，遂以久居相位无所建明遭劾。
五年，出判陈州及河南府，寻以疾致仕。
卒谥文宪，改文简。