宋阆州阆中人，字希元，号知余子，世称颍川先生。
尧叟弟。
太宗端拱二年进士。
作《海喻》，人奇其志。
历开封府推官、两浙转运副使等，均有惠政。
入为三司户部副使，知河南、开封府，累官至参知政事，枢密副使，先后同修《真宗实录》、《三朝史》。
仁宗太后卒，罢知永兴军。
景祐四年拜同平章事。
致仕，卒谥文惠。
少好学，曾从种放于终南山。
善古隶八分，点画肥重，世号堆墨书。
工诗。
有文集。