清代诗人、词人、藏书家、昆曲作家。
字子清，号荔轩，又号楝亭。
内务府包衣满洲正白旗旗鼓佐领下人，祖籍直隶丰润县（今河北省唐山市丰润区）人，一说辽阳（今辽宁省辽阳市）人。
曹玺子。
世为康熙近臣。
曹寅的母亲孙氏是康熙的乳母，康熙为皇子时，曹寅也曾入宫担任康熙的侍读，日后又成为侍卫，也因此备受康熙信任。
康熙二年，其父曹玺出任江宁织造（驻地江苏省江宁府，今南京市），织造是专门为宫廷准备所需衣料与织物的官职。
而曹玺是织造官由三年一任改为专差久任的第一人。
曹玺一直做到康熙二十三年病死于任上，赠工部尚书。
曹玺死后五个月康熙帝南巡，曾亲至织造府抚慰家属。
曹寅在康熙二十九年（公元1690年），曹寅以内务府广储司郎中衔出任苏州织造（驻地江苏省苏州府，今苏州市），三十一年（公元1692年），又转任其父曾经担任的江宁织造，兼苏州织造。
与其姻亲苏州织造李煦轮流兼任两淮巡盐御史。
康熙曾经六次南巡，除第一次驻跸江宁将军衙门以外，其馀五次均以织造衙门为行在。
而其中四次是曹寅负责接待，共办理四次接驾大典。
康熙三十八年，康熙第三次南巡，曹寅领其母孙氏（即康熙帝乳母）上堂朝拜，康熙很高兴，说「此吾家老人也」，并为孙氏书「萱瑞堂」三字。
康熙四十二年，第四次南巡，予曹寅「三品郎中加五级」再加一级。
四十四年，第五次南巡，加曹寅通政使司通政使衔。
康熙五十一年（公元1712年），曹寅染疟疾，康熙帝得知后，特命从宫中送外国药品金鸡纳（奎宁）至江南，未及，曹寅卒于织造任上，其子曹颙接任织造。
三年后，曹颙骤逝，康熙帝考虑曹家定居江南已久，不便迁移，命曹宣之子曹頫过继给曹寅，继任江宁织造。
曹家在江南，负有的不只是织造的职务。
由于与皇帝的特殊关系，负责监察江南官员，可直接呈递密疏。
起初密摺内容主要是江南地方雨水、庄稼、物价等情况，后也及于地方官民舆论与动静上。
曹寅在地方上，官声良好。
如章学诚的丙辰劄记：「曹寅为两淮巡盐御史....与同旗李煦互相番代.....（李喣）较曹用事为久矣。
然曹至今为学士大夫所称，而李无闻焉。」而宋和的《陈鹏年传》也记载，康熙四十四年南巡时，江宁府知府陈鹏年因为反对上司为了供应皇帝南巡向百姓加税，而得罪两江总督，总督陷害陈鹏年，太子胤礽怒欲杀之，曹寅「免冠叩头，为鹏年请」，叩头至血被额头，最终康熙帝准许宽免陈鹏年。
曹寅在江南，也凭藉著其才情与身份，结交知名文士、学者与明朝遗民。
其中施润章、朱彝尊、陈维崧、尤侗、洪升、保持明遗民身份的方仲舒等，与他交情亦深。
他也利用他的力量照顾贫寒文人。
像是朱彝尊《曝书亭集》就是他出资刊印的。
曹寅为人风雅，喜交名士，通诗词，晓音律，主编《全唐诗》，有《楝亭诗钞》八卷、《诗钞别集》四卷、《词钞》一卷、《词钞别集》一卷、《文钞》一卷传世。
原配顾氏，早卒，后娶李煦父李士祯族弟李月桂之女李氏。