清词名家，浙江钱塘人，原名继章，後改名廷纪，字莲生。
生於嘉庆三年（公元一七九八年）道光十二年（西元一八三二年）举人。
屡应进士试试不第，幽忧不振。
越二年（西元一八三五年）卒，年仅三十八岁。
鸿祚一生，大似纳兰性德，与龚自珍同时为「西湖双杰」。
「善词，上溯温、韦，下逮周密、吴文英。」（《清史稿》），其词多表现抑郁、感伤之情，著有《忆云楼词甲乙丙丁稿》四卷，《补遗》一卷，有光绪癸巳钱塘榆园丛刻本。
其自序云：「生幼有愁癖，故其情艳而苦，其感于物也郁而深；连峰巉巉，中夜猿啸，复如清湘戛瑟，鱼沉雁起，孤月微明；其窅敻幽凄，则山鬼晨吟，琼妃暮泣，风鬟雨鬓，相对支离；不无累德之言，抑亦伤心之极致矣！」（《忆云楼词·甲稿·序》）又云：「不为无益之事，何以遣有涯之生？时异境迁，结习不改，霜花腴之剩稿，念奴娇之过腔，茫茫谁复知者？」（《忆云楼词·丙稿·序》）又云：「当沉郁无憀之极，仅托之绮罗芗泽以洩其思，盖辞婉而情伤矣！」（《忆云楼词·丁稿·序》）於此略见作者之情趣。
项鸿祚论词云：「夫词者，意内而言外也。
意生言，言成声，声分调，亦犹春庚秋蟋，气至则鸣，不自知其然也。」（《忆云楼词·甲稿·自序》）自謂「幼有愁癖」，其作他多伤心之語，愁苦之音。
如「黄叶声多，红尘梦断，中有檀栾径。
空明积水，诗愁浩荡千顷」（《湘月》）、「更更更鼓凄凉，翠绡弹泪千行。
并作一江春水，几时流到钱塘」（《清平乐·元夜》），可见一斑。
莲生词出入於五代、两宋之间，在浙派、常州派之外，自具清真哀艳、婉转幽深的特色，与纳兰容若、蒋鹿潭词风较近。
谭復堂《箧中词》评为「荡气回肠，一波三折」，「幽艳哀断」。
缺点在于题材狭窄，且囿于言愁说恨，风格不够多样。
朱彊村《彊村语业》评：「无益事，能遣有涯生。
自是伤心成结习，不辞累德为闲情，兹意了生平」，道出莲生词的创作特点和局限所在。
谭復堂评曰：「文字无大小，必有正变，必有家数，乐善好施。
水云楼词，固清商变徵之声，而流别甚正，家数颇大，与成容若、蒋鹿潭，二百年中，分鼎三足。」谭復堂《箧中词》评曰：「莲生，古之伤心人也！荡气回肠，一波三折，有白石之幽涩而去其俗，有玉田之秀折而无其率，有梦窗之深细而化其滞，殆欲前无古人。
其《乙稿自序》：『近日江南诸子，竞尚填词，辨韵辨律，翕然同声，几使姜、张俯首。
及观其著述，往往不逮所言。
』云云，婉而可思。
又《丙稿序》云：『不为无益之事，何以遣有涯之生？』亦可以哀其志矣。
以成容若之贵，项莲生之富，而填词皆幽艳哀断，异曲同工，所谓别有怀抱者也。」