清直隶南皮人，字香涛，又字香岩、孝达，号壶公，又号无竞居士，晚号抱冰，又号广雅。
少时工词章。
同治二年进士。
光绪初，擢司业，迁洗马。
遇事敢言，曾请斩崇厚，毁俄约。
与宝廷、陈宝琛、张佩纶等号为清流。
中法战争时任两广总督，起用冯子材击败法军。
又设广东水陆师学堂，立广雅书院，武事与文备并举，以谋自强。
后督湖广近二十年，筹卢汉铁路，办汉阳铁厂、萍乡煤矿、湖北枪炮厂，设纺织四局，创两湖书院等，为后起洋务派首领。
提倡“旧学为体，新学为用”，维护封建纲常，反对戊戌变法，作《劝学篇》以明宗旨。
庚子之役，参与东南互保，镇压两湖反洋教斗争及唐才常自立军起事。
光绪末，擢体仁阁大学士、军机大臣兼管学部，定清末教育制度，力谋振兴国势，而为满族宗贵所挠，不能有所作为。
卒谥文襄。
所作文章典瞻，诗亦淹博沉丽。
有《张文襄公全集》。